观众们经常会看到古代影视剧中的“衙门”，相当于如今的地方法院，在《包青天》等一系列破案剧中，衙门是必不可少的地方，县令或者更高等级官员的大老爷，他们都配备着师爷、衙役、捕头、捕快等，开堂时师爷坐在大老爷旁边，出谋划策，衙役们总会喊着“威武”二字，威武的衙役和供使唤的捕快都是听命于县老爷的。那么这些人算是国家正式官员吗？只听说过中央下派官员到地方，但从未听说过衙役也是这样，还有更夫、狱卒等，他们的任免是由谁负责的呢？
首先说历朝历代的官职不尽相同，具体表现为官名、官员职责等，但大体上还是分为中央官员和地方官员，比如秦汉时期的“三公九卿”和隋唐以后的“三省六部”，这些在当时来说都是具有开创性的*治制度，一般这些官员都是朝廷任命的，被称为“朝廷命官”，除了国家正式官员之外，还有另一种吏员，同样是为国家和百姓办事，但吏员的地位比官员地位可是低多了，也可以说是不入流的官员。
古代的“官”和“吏”是有明确区分和界限的，官是朝廷任命，而吏则是被官员任免，吏是帮官员处理具体事务的人，也是主要和平民老百姓打交道的，官员主要是给他们下达命令，总不能让官员成为“光杆司令”，而且官员一般都是通过层层选拔的，他们有才华有能力，被朝廷选中，可不是要做跑腿算账的活儿。即便是最小的九品芝麻官，他们也可以拥有自己的杂职属下。千万不要小瞧这些吏员，他们对于国家的安定和朝廷的威严有着很大的影响，切不可轻视吏员的作用。
官和吏有了区别是从秦汉时期开始的，在那之前并无多大差别，此时的吏虽然地降低了，但他们手中的权力没有太大变化，关于吏的选拔也是很严格重视的。吏的来源主要有三种，第一种是“推择为吏”，吏员也是要举荐的。
曾经韩信就想做个吏员，在《史记·淮阴侯列传》：“始为布衣，贫无行，无得推择为吏。”第二种则是考试取吏，秦朝时的刘邦就通过这种方式得了个官职，在《高祖本纪》记载：“及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。”第三种是通法入吏。即熟悉法令者，考核通过即可做法吏等官职。这样看来，朝廷挑选吏员也是需要专门的相关人才。
那时的吏员选拔虽然严苛，但是通过以后就可以享受到应有的待遇和福利，还有对应的官品，如此才算是施展一腔热血和抱负，可随着朝代的变迁，到了隋唐时期，吏的地位和权力更加被弱化，甚至是“不参官品”，成为不入流的最底层为朝廷办事的人，但却不可以享受朝廷的俸禄，而是由直接雇佣他们做事的官员发放俸禄，至于是否定期定量，那就不好说了。官员的俸禄是国家发放的，可以分出一部分给吏员，但若是贪财的官员不愿意分财，则会选择用违法途径谋财，如此便有了“贪官污吏”的说法。
唐代以后，吏员的名称虽不相同，但是职责大同小异，“盖居官责无旁贷，事有兼资，抱案牍，考章程，备缮写，官之赖于吏者不少”。尤其是到了元朝，元朝统治者打压汉官，让汉官帮助他们处理*务和文件，这就已经相当于是“吏”的职责了，科举无望的读书人为了生存，也只能到县衙取捉刀代笔，而蒙古人则都是掌权的官员。
明朝统治者再次加大了“官”与“吏”的差异，“吏”指的是各大衙门里，那些处理文书、送件的办事员。明成祖时期，朝廷规定，“吏”不能当御史，不准参加科考，即便是他们的子孙，也不能参加科考，也很少有人可以升迁为官。“吏”的地位如此之低，许多读书人都宁愿穷苦一生，而不愿意去做吏员，选择当“吏”的人大多是科考无望的落第秀才或是潦倒贫困之人。
国家基层还是需要大批吏员的，仅靠人们自愿选择的话，根本无法满足需求，所以吏的来源有多了几样，召募、罚充、轮差，召募便是自愿报名，同样是需要经过考试，录用合格者，而罚充就是将多次考试不及格的学生充作吏员，轮差就是说轮流着当吏员。通过这几种方式倒是可以基本满足朝廷对于民间的掌控，地方的吏员是很少流动的，流动的只有的是朝廷下派的长官，所以当地的吏员是很了解本地的风土人情，更容易帮助官员处理事务，同时也更有效地去执行官员下发的*策。
可这样一来，仕途无望的吏员可以借着官员的由头，欺压百姓，不管什么时候，民间的百姓总是处于最底层，即便是不入流的吏也可以欺负他们。