在公元前两个半世纪期间，欧亚大陆东半边最重要的两个事件是汉朝的崛起以及大月氏国的瓦解。汉室从与秦、楚的战争中脱颖而出。这个新朝代作出了和平与和谐的承诺，但随着他们的战略从防御转向进攻，他们的权势也不断增长。
中国朝代之间的斗争
秦朝在前年的长平之战大胜，此役为一场激烈的消耗战划下关键性的一刻。史书记载秦国动员了每个十五岁以上的男性。成千上万的俘虏被活埋。秦国的铁石心肠震惊了赵、魏及韩，此三国联合出击，却徒劳无功，因为秦在前二五六年废除了最后一位周王，并发动了一场消灭赵的战役。
强大的秦昭襄王在前二五一年去世，随之而来的宫廷斗争让中国其它地方得以喘一口气。前年，秦昭襄王之曾孙掀起了为时十五年的战役，史称秦灭六国之战。衰败的韩国首先投降，接着是赵、魏、楚、齐。前二二一年，秦王*称帝。秦朝，中国第一个帝国，于焉诞生。
秦国成功了，却付出了巨大的代价。如果史书上的记载为真，那么秦国崛起至获得霸权的这段历史，看起来就像一场永无止境的大屠杀。期间，总共数十万士兵投身沙场，农田遭受摧残，城市被烧毁，无数平民丧生。秦国的优势在于其优越的*权据点，不仅易守，还兼富良田及铁矿。有些学者认为，秦国的武器让他们拥有绝佳的优势，但事实尚未明确。
比较重要的是，秦国的外交战略产生了有利的骨牌效应。史学家司马迁（前一四五年至八六年）说明，秦国采用了「远交近攻」的战略，这有点类似考底利耶的曼荼罗体系。他们的首要步骤是安抚齐国，以让他们可以专注于位置更近的敌国，也就是弱势的韩和赵国。秦国轻易取下了这两个国家后，便能利用其领土和资源来打败魏国。兼并的结果，让权力平衡决然地朝向对楚国不利的一方，当时楚国已是秦国最大的对手。
屡次征战胜利之后，以秦始皇或「始皇帝」自居的嬴*（前二二一年至二一〇年），开始积极变法促进统一。先前降服的国家领土被分为郡县，每郡的官员由皇帝直接任命。另外，也建造了大型的基础设施，例如可以抵御游牧民族匈奴入侵的巨大长城、改善南北运输的灵渠，以及数百公里的道路。秦始皇推行「书同文」*策，统一了全国文字，也统一了度量衡制、钱币，甚至车轴等规范以促进贸易活动。
但是，对于控制权的欲求也导致秦始皇强行实施法家的教条。与儒家思想相比，法家强调权力、法律及秩序胜于道德。数百名其他学派的学者被活活烧死。这至少部分说明了秦帝国为何普遍被描述为暴虐残苛。「仁义不施，而攻守之势异也，」后世儒家学者贾谊在《过秦论》中写道：「故其亡可立而待。」
死后的秦始皇受著名的兵马俑保护，但三年后，秦国也崩坏了。秦始皇去世时，他的朝臣们非常害怕因此而造成的权力真空。有好几个月的时间，他们佯装秦始皇还活着，每天早上一丝不苟地为他装扮，至少就司马迁的记录所示，他们还在尸体两旁放置一车一车腐烂的鱼以掩盖尸臭味。
直到这些臣子们找到他们理想中的继任者时，才结束了这场恐怖剧。新的皇帝是秦二世，他很快地证明自己无法胜任秦始皇巩固统一全国的大业，也无能管理这从南至北延伸达两千五百公里长的广阔国土。由于爆发叛乱、士兵揭竿起义，导致*队长久以来负荷过重。只不过，所有人都害怕他发怒，所以没人敢告知他问题真正的严重性。最终，在前二〇七年，兵卒横了心，逼迫秦二世自杀，但为时已晚，秦朝覆灭。
楚及汉立刻虎视眈眈，开始相争。楚国坐拥南方广大的权力据点，似乎胜券在握，但西楚霸王项羽杀了空有名号的秦王，再加上其暴虐无道的手段，引发更多的反抗，更让汉得以联合五国对抗之。从那时起，汉王刘邦宣称对楚国发起正义之战。虽然刘邦在前二〇五年的彭城之战中召集了五十六万*队，但他仍被项羽击败了。
不到一年后，楚汉两*相遇于潍水，汉*使出了高明妙招，他们偷偷用沙袋挡住水流，让水位下降。楚国眼见水浅而过河之际，汉*便移除沙袋，让累积的河水滚滚而下，淹死将近五万楚兵。人说「刘邦百战百败，一胜而得天下。」前二〇四年秋，汉国攻陷楚国首都。两年后，最后一支楚*在装备困窘、既疲惫又挨饿的情况下，最终也被打败了。
汉朝
中国的第二个王朝──汉朝──将统治四个世纪。大多数中国历史学家认为此时中国发生了根本上的改变，从暴虐镇压转变为帝国和谐。然而，这些历史学家当中，有许多都是儒家的信徒，他们在汉得势后受汉朝皇帝任用。实际上，近年研究证实，刘邦（现在称为汉高祖）所做的，就是在秦朝与周朝较宽松的*治结构之间，达到一个平衡。帝国的三分之一划分为郡，直接由皇帝所监督，其他则分封给诸侯。税金下降，士兵得以返家，法律执行也不那么严苛。
汉高后代替三位软弱的皇帝掌治朝*达八年之久，在这短暂的动荡之后，汉帝国在三位贤君之下，享一整个世纪相对承平的时代。第一位贤君为汉文帝（前一八〇年至一五七年），他专注于*治体制的改革，他建立的地方官菁英选拔制度成为帝制中国行*体系中独有的特点。
第二位贤君是汉景帝，他竭力于平定诸侯纷争。但是一直到了汉武帝（前一四一年至八十七年）掌*时期，汉朝的势力才达到了顶点。董仲舒（前一七九年至一〇四年）的教导最能清楚展现这一点，虽然他新提出的儒家帝国理论绝非创新论点。他认为：「天子受命于天，诸侯受命于天子，子受命于父，臣妾受命于君，妻受命于夫。」、「天人一也。」董仲舒认为，皇帝高高在上而严格的阶级制度，是避免人类邪恶和贪婪的天性让中国再次陷入无*府状态的良方。
董仲舒认为，皇帝的合法性取决于他维持*局稳定和社会繁荣的能力，如果有任何失策，则应该自我批评。到这里为止，汉武帝仍由衷地接受儒家的教义。但是，当董仲舒提出没有朝代是恒久存在的宇宙观时，即被关入大牢。不过，这并不表示汉武帝需要担心他这一辈子是否会经历*权垮台。
经过先前一系列战事影响，中国的人口已逐渐回升，并迅速增加到大约五千万人。人口增长促使人们开垦新的农业用地、建造前所未有的灌溉工程，也促进城市与市场的成长，以及丝绸编织和其他工艺的蓬勃发展，首都长安的人口也飙升至四十万居民。汉朝不停地扩张领土，远征路线甚至到达朝鲜半岛、越南以及天山山脉。至此，汉朝已成为世界最强盛的帝国。
皇帝们炫耀他们的财富。史书记载的内容证实了先前朝代宫廷中前所未见的奢华程度，这样奢华的宫廷成为了充满绣花丝绸和繁文缛节的神秘微观世界。宫廷下令建造壮观的寺庙。另外，青铜、玉石、釉面陶瓷和黄金制作的艺术品也演变得越来越精致。在百姓的墓葬中发现的朴素泥雕，以及文人雅士的诗歌创作，都显示一般人也希望成为这个看似精致高雅及感性世界的一部分，但同时也显露出他们听凭于永远无法将之实现的命运安排。从这方面来看，汉朝诗歌和近两千年前的埃及诗歌之间几乎没有什么区别。
移民的连锁反应
汉朝旅人造访过的社会中，最让人感到恐惧的莫过于匈奴了。匈奴位于鄂尔浑河谷（OrkonValley）的权力据点深入盘踞于蒙古，其受环山包围保护，含水源、林地，还有最重要的，广阔的大草原。掌控鄂尔浑河谷的人，掌握的优势胜过蒙古丘陵上的较小邻国，一旦这些邻国被并吞，通往南边无尽平原以及中原帝国的道路也随之展开。
人们对游牧匈奴民族的起源知之甚少。从前三世纪开始，他们同化鄂尔浑河谷与中国边境之间大多数的部落，并成立联盟。到了前二世纪，其强大的首领统治一至两百万之间的民众，也能够支配成千上万，以坚韧蒙古马为坐骑的战士。在他们的皇家墓葬中发现了令人叹为观止的黄金和精美的玉雕作品，这是他们拥有巨大财富的证据。他们的财富源于他们对蒙古平原上牛群的掌控，以及南方农人的税收。
在各方面，权力的平衡都倾向于中国，但是匈奴在突击方面表现出色。中国的马只无法与匈奴相匹敌「上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也，」汉朝御史大夫晁错曾怨道：「险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨罢劳，飢渴不困，中国之人弗与也。」大体上，这就是为什么中国人足足花了一个多世纪，才成功将匈奴联盟纳为进贡国。
结语
中国对匈奴施加的压力，在某一程度上也导致了即使在印度次大陆和地中海地区也能感受到的剧变。匈奴因为在东边受到阻挠，所以转往西边去。他们发起的战役让中亚的游牧民族恐惧，他们逃亡的过程中又加速了中东和南亚王国的破灭。
前一八〇年左右，匈奴的侵略引发邻国月氏人的出走（据说匈奴人会拿月氏翕侯的头颅作为饮具）。当时，月氏涌入乌孙人的领地，使得乌孙人与匈奴结盟。接下来的冲突迫使月氏撤退，这一次他们沿着伊犁河进入中亚。在阿姆河边，探险家张骞前来拜访月氏，中国皇帝派遣他为使者前来商讨共同反抗匈奴之事。张骞的记录鲜明地呈现月氏当时的混乱状态。