刘裕在朝中独掌大权，暴露出不臣之心
年12月底，丹徒城。一位朝堂使节匆匆进入城内。他是尚书右丞皮沈。皮沈是前来求见刘裕的，却先去见了与自己有交情的刘穆之。我们不知道皮沈为什么这么做？也许就是他瞬间的决策。但就是这瞬间的决策深刻影响了之后的历史进程。
在刘穆之家，皮沈向主人透露了自己的来意。刘穆之突然发现驻扎丹徒的坏处，那就是对首都这个政治中心的疏远。他暗自庆幸皮沈先来寻找自己通报情况。原来当月扬州刺史王谧去世，留在建康的盟友刘毅等人不希望刘裕进人朝中辅佐政事。这又是典型的只可同患难，而不能共富贵的表现。刘毅等人商量出了两个方案：第一是任命中领军谢混为扬州刺史，第二是让刘裕兼任扬州刺史，但仍驻扎在丹徒，将朝中的政务交给孟昶管理。皮沈就是朝廷特意派来征询刘裕对新的扬州刺史人选的意见的。皮沈一五一十地将应该说的和不应该说的情况都告诉了刘穆之。
刘穆之听完，表面上不动声色，暗地里琢磨着要尽快将情况告诉刘裕。他假装起身上厕所，迅速写了张条子派人送交刘裕。纸条中写道：“皮沈所言，切不可应允。”皮沈告别刘穆之，就去见刘裕。刘裕听完皮沈的陈述后，没有表达意见，只是吩咐下人好好安顿朝堂使节。之后，他迅速将刘穆之招来商议。刘穆之向刘裕介绍了情况说：“晋朝失去对国家的控制已经很久了，天命已经转移。将军您兴复皇家，功髙德勋，民望所归。之前您谦让官职，出守外地是有道理的。但是现在您的威望更高，政治资源更丰富了，如果再一味谦让，难道就甘心永远做一个老守疆土的地方将吗？”
“刘毅、孟昶等人都是与您一起从布衣起家的。当年大家倡导大义，争取富贵。因为举事有先有后，官职有高有低，所以推举您作为盟主。力量的对比结果是暂时的，政治上的服从也是会有变化的，但他们并不是诚心诚意服从您的。现在您长期领兵在外，他们在朝内占据高位，大家的力量相当，地位也差不多，已经到相互吞并和排挤的时候了。”“在政治斗争中，扬州可以起到决定性的作用。平定桓玄之乱后，您没有兼任扬州刺史的职位，而是交给了王谧，那不过是实力不够时的权宜之计。现在您决不可以再拱手让出扬州了。如果对手同时占领扬州和朝堂，我们就要受到别人的制约。权柄一旦丧失，形势一旦不利，如果再想逆转回来，就困难了。如果我们落到那样的境地，不仅将优势拱手相送，而且前途难测。”
“现在既然朝廷征询您的意见，您就应该明确表示反对这两个方案的态度。因为将军您不能公开地向朝廷要求担任扬州刺史的职位，所以您只能这么说：‘扬州是国家的根本所在，地位重要。挑选扬州刺史事关重大，我不能在外地空发议论，要详细了解情况。我计划近日前往京城，与各位一起交换意见。’等您到了都城，京里的一帮人就不敢越过您随便处置扬州刺史的人选了。”千百年后再看，刘穆之的这段话依然是非常令人回味的政治教学材料。
刘裕按照刘穆之的话做，去了建康。刘毅等人偷袭不成，反而引虎入家门。结果真的如刘穆之所料，朝廷征召刘裕任侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事。刘裕依然兼任徐、兖二州刺史的职务。刘裕开始向先前的盟友开刀。何牢之最后在与起义军的作战中阵亡；刘毅公开与刘裕决裂，战败自杀。刘裕恩威并施，最终解除了之前盟友对自身权力的威胁。同时他排挤、迫害异己大臣。刘裕的贫寒出身被许多世族大家和官僚看不起。尚书左仆射王愉的儿子王绥，因为出身于江左冠族、世代公卿的王家，再加上自己很小就获得了名望，就对刘裕很不服气，讥笑他地位卑贱。刘裕毫不犹豫地将这些人相继铲除。当时东晋世族大家的势力经过之前的动乱大为削弱，加上世族子弟自身不学无术，沉溺享受，在刘裕的进攻前完全败下阵来。从年开始，刘裕在朝中独掌大权。
这一时期，刘裕开始暴露出不臣之心。最突出的表现是他经常矫晋安帝的诏书给外地的刺史下命令。这是族诛的重罪，可惜无人敢揭破。