19世纪50年代，以洪秀全等人为首的武装起义给清政府带来了极大麻烦，使得清朝深陷内忧外患之中。而清朝大臣曾国藩瞄准时机，借着镇压起义发展起了自己的湘军，与太平天国耗了十几个年头。
年3月，湘军包围了太平天国的首都天京，7月19日，天京陷落。而早在三年前，咸丰皇帝便已经离世，国家朝政完全把控在慈禧手中。她听闻这个消息也十分高兴，当即就下令让曾国藩把天王洪秀全分尸示众，并将太平天国将领李秀成押回京城。
但是，向来听话的曾国藩既没有将洪秀全的尸体示众，也没有将李秀成送回京城，最后的结果引得慈禧太后不满，但是太后也无话可说。这也不是曾国藩故意要抗旨不尊，主要是这件事情还有很多因素影响，就连曾国藩也始料未及。
先说洪秀全，年3月湘军包围天津的时候，他就已经一病不起。在交代完后事之后，洪秀全就在6月1日自杀了。但是他的臣子们却没有将这则消息公布出来，害怕动摇将士们抗敌的决心。
洪秀全的遗体被藏在宫中十几天，才秘密下葬。保密工作做得好，清军自然是没有得到这个消息。天京城攻破的时候，曾国藩就把一切事宜交给了曾国荃处理，他对于洪秀全就只有一条要求：“活要见人，死要见尸。”
然而，曾国荃带领着清朝的将士们把太平天国王宫的财物搜刮得一干二净，这才想起来自己兄长的吩咐。可是这满王宫内，哪里有洪秀全的影子。他们还是按照李秀成的招供，才将洪秀全已经腐烂毁容的尸体挖了出来。
这等延误军机的事情若是上报上去，慈禧肯定会重罚。曾国藩哪里会不知慈禧的狠辣，当即就命人把这个消息隐瞒了下去，直接叫人将洪秀全碎尸后烧成灰烬，又将其骨灰装进大炮，轰了个挫骨扬灰。
而至于知道全部过程的李秀成，曾国藩不可能放过。更何况李秀成被俘虏后，在逼供之下写出了上万字的自述，里面涉及了很多细思极恐的隐秘，同样也暗含了一些对湘军不利的事情。
常年不在帝皇身边，曾国藩的湘军又逐渐势大，慈禧太后肯定会因此起疑。于是，8月7日李秀成招供完毕，便遇害了，时年41岁。对此曾国藩也有让慈禧哑口无言的解释：将士们积怨深重，群情激昂之下将洪秀全挫骨扬灰了。
至于李秀成，则是怕他在押送途中逃走，所以已经让他招供完毕，并直接将其斩杀。曾国藩还将《李秀成自述》改了改，确定不会殃及湘军后才呈交给了慈禧。慈禧看后虽然高兴，但是总觉得哪里不对。
不过湘军势大，慈禧还得靠着曾国藩继续肃清太平天国的残余力量，所以也不好发作。不过曾国藩这一招也杀鸡儆猴了，朝廷中政争云波诡谲，很多大臣见曾国藩得势，都想扑上前来咬上几口。
曾国藩将太平天国的将领直接就地正法，也是断了很多人想利用李秀成等人做文章的念头，同时也能巩固自己在朝中的地位。不过慈禧太后也不是软柿子，看出了了曾国藩的猫腻，下一步就是想办法瓦解湘军了。
建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生，被誉为是“半个圣人”、“千古第一完人”的曾国藩究竟有着怎样的人生？
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