东周王室东迁之后，礼崩乐坏，积弱不堪，王位嫡庶之争迭起，先有王子克，王子颓，王子带之乱，子带之乱过后年周景王时爆发了东周王室最大的内乱，子朝之乱，这场内乱历时十九年，东周王室兄弟之间为王位互相攻杀，大臣们分成几派，王室珍藏的典籍也被焚毁，诸侯卿大夫适天子如玩偶，将周王室的最后一点尊严也丢到了地上.
子朝之乱和前三次王子之乱大有不同，前三次都是周天子喜爱幼子想废长立幼最后引发大乱，而这次却是因为太子在周景王18年病死，王子丐谋为太子，景王想立年长的长子子朝，但是当时朝政由单穆公、刘献公把持，周天子拱手而已，所以景王想要在周王室进行变法，恢复昔日的辉煌，遭到单刘两家的反对，二人还不喜欢年长且贤的子朝，他们推立多病的王子猛为太子，周景王无力左右，心中十分愤怨，和近臣宾孟商议欲夺回权利，除掉单穆公和刘献公，二人打算以春狩为名召集王室卿大夫们出城打猎，在狩猎途中下手除掉单穆公和刘献公，然而还未等到春狩周景王就突然生病，临死前，托负宾孟扶立子朝，除掉单，刘两家，景王死后，单刘二公推立子猛为周悼王，
而且单穆公还派人刺杀了宾孟，宾孟一死，王子朝带领着早对单，刘两家不满的宗卿士族攻打单刘两家，双方你来我往，打了两三个月，周景王死后一直未曾下葬，尸体腐烂，子朝与已经即位的子猛就是周悼王商议先安葬景王，葬礼结束双方又开始了死斗，单刘二公大败逃走，子朝派兵追击，而这时刘氏的姻亲晋国上卿范氏领军前来救援周悼王，王子朝被打败逃走，没多久晋军撤走，周悼王抢回王位没多久也驾鹤西游，单刘二公又扶立王子丐为周敬王，晋军撤走，王子朝卷土重来，又杀回成周，赶跑了周敬王，敬王无奈居于成周以东，称为东王，子朝称西王，过了四年，晋军又帮助敬王杀回成周，子朝战败向敬王称臣，10余年之后子朝又在次领兵赶走敬王，敬王跑路也习惯了，直接去了晋国，晋军再一次帮助周敬王抢回王位，这次子朝在成周待不住了，带着周王室的典藏图书逃亡楚国，拿不走的的全部毁于大火之中，奇书《山海经》就是在这次战乱中流传与世的。
子朝逃亡楚国，但是在成周很多人仍然心向子朝，周敬王和执政的单刘二公被子朝打怕了，派出刺客在楚国刺杀了子朝，王子朝被刺杀的消息传到成周，拥立子朝的大臣们大为不满，儋翩等人率领一批忠于王子朝的人联合郑国再次起兵，显然，王子朝虽死，但人心并未服。也说明王子朝在成周很得人心，周敬王再次踏上流亡之路，去的还是老地方晋国，最后鲁国在晋国的帮助下击败郑国，敬王又在晋军的护卫下杀回成周，将叛军消灭，历经十九年的王子朝之乱才算落下帷幕，
子朝之乱看似是几位王子抢夺王位的内斗，实际操控者却是春秋第一大国晋国，晋国此时是六卿专权，晋国范氏和周王室的刘氏是姻亲，又都是执国政者，他们都不希望周王室出现一位精明强干的君主，所以他们要扶立的是容易被他们所控制的君主，从子朝几次和两位周王的对抗上看的出来，子朝得到了大多数成周宗室大臣的支持，又得到父亲周景王的喜爱，又是景王长子，在太子已死的情况下即位为王理所应当，但是却被单刘二公所阻，最后酿成大乱，史称子朝之乱，但实际却是权臣之乱，子朝之乱后不到百年，三家分晋，田氏代齐，拉开了战国时代的序幕。