日本天皇可能是全世界最奇葩的国家元首——日本是目前全世界唯一自古以来万世一系传承着一个皇室的国家，不过日本天皇一直处于有权和没权之间，在历史上相当漫长的一段时间里说他是傀儡也一点不为过。那么日本天皇制度是如何产生的呢？天皇的权力体系又经历了怎样的演变过程呢？
日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，近代明治维新后宣称“万世一系”并写入宪法，即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。由于年代久远加上大量神话色彩，难以断定古代天皇真实性。从崇神天皇开始考古学才能确认其实际存在，自应神天皇开始的历史之可信度才大为提高。
君主制度就是封建制度，立宪也是资本主义革命之后的产物，君主立宪就是资本主义革命以后，资产阶级的政府要求君主交出了立法权、行政权，立法权归议会，行政权归政府。虚君的宪政体制内，君主要交出所有的权利，政府首相才是国家的主要行政人。说穿了，就是将以前的以国王、皇帝手中的立法权、行政权过度到以宪法为中心的国会中、政府中，但君主依然是国家的象征、国家名义上的最高领导或者精神领袖。
日本大化革新前，日本天皇就是“聋子的耳朵”；革新后追寻隋唐的政治制度，一度形成权力集中在天皇本人；随着幕府的形成，天皇又回归庸碌；而自下而上的倒幕运动和明治维新，天皇权力又得到拥护；到了日本军国主义势力膨胀，天皇也不得不听从陆军部，海军部和参谋本部的法西斯军官们；二战结束日本战败，日本天皇退下神坛，只是名誉上的天皇至今。
日本天皇也被“神”话，天皇作为现世神存于世间。在以皇国史观为中心的皇民化教育中，日本通过不断的造神运动，让天皇不仅被视为国家象征，还被当作超越宗教的信仰对象（电视剧不是经常有日本军人死的时候要大喊一声“天皇陛下啥啥”的么），也就是说天皇成了世俗界和宗教界的双重领袖。
现代的日本天皇并没有什么实权，主要是为了保留日本文化的一部分。日本天皇必须制定下属提供的宪法，自己不能给意见不能出义。有国家国保生命享受比下属高级待遇尊严，在日常内可以有欲望，表面清闲像神圣信仰有格调式，日常以外或许没那么格调，但超出宪法的想法自己不能跟任何人开口也没有投票权。