一个人能不能成就一番大事业，能力、眼界固然重要，但更重要的，是在关键时候能放下个人恩怨，而顾全大局。
齐桓公登上国君之位后，首先要做的就是稳固国内局势，公子纠就成了他君位稳固的最大潜在隐患。
于是，齐桓公给鲁国国君发去一封书信，很快，公子纠的人头就被送到齐国来。尽管公子纠的母亲是鲁国女子，但涉及国家利益时，即便是至亲也无可奈何。
此外，鲁国使者送来的还有管仲。在来的路上，管仲心里就在猜测，齐桓公会以怎样残忍的刑罚对待自己，毕竟，当初那一箭差点要了齐桓公的命，也差点就毁了他的前途。
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当管仲见到齐桓公时，齐桓公并没有提之前的事，还亲自为自己松绑，并取下身上的披风为自己披上，这让本就一心求死的管仲目瞪口呆，不知该怎么做才好。
“先生，答应我，留下来，辅佐我，齐国的百姓需要您，天下更需要您！先生有经国济世之大才，切不可让良玉曝于野啊！”齐桓公紧紧握着管仲的手，几乎是以恳求的语气劝管仲。
话都说到这份儿上了，即便有再大的仇怨，看在齐国百姓和天下人的份儿上，也该放下了，重新开始吧！
齐桓公遵从鲍叔牙的举荐，直接封管仲为齐国相国，总揽一切朝政，负责各种政策的制定和实施。
而鲍叔牙甘居管仲之下，只是配合、辅助管仲来治理齐国的内政。所以，后世人在形容两人之间纯洁无瑕、亲密无间的友谊时，都说他们是管鲍之交。
很快，齐国的内政稳固下来，百姓的生活状况也有了明显的改观，以国都为首的大小城市，手工业、制盐业、商业等初见成色。
在一次朝会上，齐桓公当众宣布，所有需要决策的国事，必须先交给管仲过目，然后再传给自己；一切重大决定，只有管仲点头准许才可颁发。
齐桓公更是称呼管仲为“仲父”，可见齐桓公是有多么仰仗管仲，同时也看得出，管仲在治国理政方面的确有常人难以比拟的才能。并且也看得出，管仲是一个有着很高的德行修养的人，要不然，一国之君怎么敢把自己的天下交给他呢？
就这样，在君臣齐心协力、精诚合作之下，齐国国势蒸蒸日上，逐渐走向诸侯霸主的宝座。齐桓公更是开明大度，不但呼吁周侯敬奉天子，更是帮助燕国驱逐入侵的异族。
燕国国君送齐桓公回国时，一直送到了齐国境内，按照周朝礼制，只有天子才有资格在诸侯的领地上送行。为了不违背礼法，齐桓公当即下令，将燕国国君走过的土地划归燕国所有。这一事件很快传到了天下诸侯耳中，齐桓公开明大度的形象有拔高了几成。
2
转眼间，好多年过去了。
一个深秋的傍晚，管仲找齐桓公商议国事，他进门前不经意间的几声咳嗽，让齐桓公眉头紧蹙。
“仲父啊，进来身体可还好？”齐桓公问，
“唉，感觉身体大不如从前啊，一到变天就咳嗽不止，茶饭不思。”管仲面带忧虑。
齐桓公转头望向窗外枯叶凋零的大树，说：“近来我也感觉身体不适，看来，是我们老了啊！”
“臣斗胆问一句，您是否考虑过身后之事？”管仲问。
“你是说传位之事吧，我觉得公子昭是个不错的储君人选，你意下如何？”齐桓公说。
“既然您主意已定，就早颁诏书吧，以免夜长梦多。”管仲说。
次日朝堂上，齐桓公宣布立公子昭为储君。
下朝后，齐桓公问管仲：“你说我死之后，我那些儿子会遵从我的诏命吗？”
管仲略有所思地说：“人的欲望是无穷无尽的，只靠一些规矩是无法完全约束的。不如，请宋国国君宋襄公做公子昭的代监护人吧，宋襄公是一个很有德行，稳妥可靠的人。”
齐桓公点点头。
3
这一天，齐桓公正在批阅国事，忽然侍者来报，说管仲病重，恐怕不久于人世。齐桓公慌忙扔下书简，匆匆赶过去。
管仲躺在床上，白发缭乱，眼神迷离，咳嗽声一声比一声剧烈。
“仲父，你怎么忽然就病成这样了啊？教我好生心痛！”齐桓公关切地说。
“无妨无妨，生老病死乃是天道轮回，人无法左右的。”管仲说。
“仲父，您告诉我，谁可以接替您的位置？”齐桓公问。
“这么多年来，对于这个问题您应该心里很清楚吧？”管仲说。
“依您看，易牙怎么样？”齐桓公问。
管仲不作声，微微摇了摇头。
当年，齐桓公一度有尝尝人肉的想法，近臣易牙二话不说，杀掉了自己的孩子，将他的肉给齐桓公品尝。虎毒尚且不食子，管仲看穿了易牙阴狠、卑劣的本性。
“您觉得竖刁怎么样？”齐桓公又问。
管仲还是不作声，咳嗽了几声。
竖刁为了接近齐桓公，自行净身进入后宫，从讨后宫嫔妃开心起，一步步攀爬到齐桓公身边。管仲认为这种人急功近利，阴险谄媚，实属奸佞之徒。
“那开方呢？”齐桓公问。
“开方原是卫国公子，为了获得您的青睐，不惜抛弃自己的亲族，这是违背人之常情的事，这种人，和易牙、竖刁有何区别？这些人万万不可用啊！”管仲说。
易牙、竖刁、开方三人这些年来，一直服侍齐桓公，说话办事总能讨齐桓公的开心，让他感觉很受用。管仲所说的句句属实，但齐桓公并没有产生远离这三人的念头。
4
一个大雨滂沱的夜晚，管仲病重不治，去世了。
没过多久，齐桓公也撒手人寰了，一代霸主就此陨落。
此时，易牙、竖刁和开方开始露出了他们的真面目——他们认为，公子昭德才兼备，将来做了国君，就不是他们三人能左右的了。于是，他们密谋废掉公子昭。
另一方面，其他四名公子：无诡、潘、元、商人，都想趁此机会争夺储君之位。
刚开始，五名公子之间只是暗自争斗，很快就演变成暴力对抗，他们各自带着自己的军队相互攻伐，整个齐国都城仿佛一个缩影版的乱世。
而齐桓公的遗体，还躺在自己寝宫的床上，每人去管他的丧事，更每人敢去管，因为五个儿子正为君位争得你死我活，哪里还顾得父亲的遗体。
一直等了六十七天，齐桓公的遗体还是无人问津。有宫人发现，他的遗体早已生蛆，驱虫甚至爬出宫殿，走廊上到处都是。
此前，谁能想到，曾荣耀无限的诸侯霸主，死后竟落得如此下场，凄惨之况难以言表。
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之后，公子无诡胜出，登上国君之位，他才想起自己父亲的遗体还躺在床上，于是，名人草草料理后事。
宋襄公受齐桓公的托付，为了让公子昭能登上国君之位，联合其他诸侯一起送公子昭回国。
此时，易牙、竖刁和开方三人，听闻诸侯要将公子昭推上君位，一时慌了神。
经过一番商议，他们认为无诡已经没有利用价值了，干脆将他解决掉，然后把乱国的罪责推给他，好赢取公子昭的信任。
于是，他们以进献珍奇野味为名，毒杀无诡。然后，做好迎接公子昭的准备。
公子昭顺利登上国君之位，是为齐孝公，他昭告天下诸侯齐桓公去世的消息，并为父亲举行了隆重的葬礼，至此，齐桓公的遗体终于入土为安。
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至于易牙、竖刁和开方那三个佞臣有没有得到应有的制裁呢？
相传，易牙最后逃到彭城，继续干着自己“厨师”的事业，他也被后世奉为厨师行业的祖师。
竖刁据说在诸侯联军到来时，被宫中伏兵乱刀砍死。
至于开方的下场，史书中倒是没有明确的记载。
此后，曾经强盛的齐国一蹶不振，再也没有过当年的光彩，时常受到其他诸侯国的侵凌。
而比这更可悲的是齐桓公，在那个王室衰颓，群雄争霸的时代，齐桓公争先崛起，成为春秋时期第一个霸主，甚至达到号令天下诸侯的巅峰地步。
然而，齐桓公死后的凄惨境况，却是让人为之悲叹、惋惜。
初，齐桓公之夫人三：曰王姬、徐姬、蔡姬，皆无子。桓公好内，多内宠，如夫人者六人，长卫姬，生无诡；少卫姬，生惠公元；郑姬，生孝公昭；葛嬴，生昭公潘；密姬，生懿公商人；宋华子，生公子雍。桓公与管仲属孝公於宋襄公，以为太子。雍巫有宠於卫共姬，因宦者竖刀以厚献於桓公，亦有宠，桓公许之立无诡。管仲卒，五公子皆求立。冬十月乙亥，齐桓公卒。易牙入，与竖刀因内宠杀群吏，而立公子无诡为君。太子昭奔宋。
桓公病，五公子各树党争立。及桓公卒，遂相攻，以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户。十二月乙亥，无诡立，乃棺赴。辛巳夜，敛殡。
宋襄公率诸侯兵送齐太子昭而伐齐。齐人恐，杀其君无诡。齐人将立太子昭，四公子之徒攻太子，太子走宋，宋遂与齐人四公子战。五月，宋败齐四公子师而立太子昭，是为齐孝公。宋以桓公与管仲属之太子，故来征之。以乱故，八月乃葬齐桓公。
——司马迁《史记·齐太公世家》