六次南巡，是乾隆一生中最为得意的*绩之一：“予临御五十年，凡举两大事，一曰西师，一曰南巡”。也就是说，巡游江南，与西征准格尔、大小和卓木等弘大战事同等重要。
然而，六次南巡也是乾隆晚年最为后悔的事件：“朕临御六十年，并无失德。惟六次南巡，劳民伤财，作无益害有益。”在他看来，自己巡游江南，纯粹是把好事办成了坏事。
客观而言，上述自我评价还算公允。
乾隆六次南巡的初衷是什么？倒也有可取之处。
首先，为了视察水利工程、治理南方水患。
自古以来，*河滋养了华夏文明，但这条桀骜的巨龙同时也造成了难以彻底消除的水患。而在清朝，处理这一问题的关键工程集中于两个地方：江苏的清口、洪泽湖的高家堰。古往今来，解决这种顽疾的最好途径，莫过于级别足够高的领导亲临现场、亲自督促落实，这可比什么规章制度、责任心好使得多。
因此，乾隆六次南巡，次次都会亲临清口和高家堰，其中第一次南下，他督促在高家堰、蒋家坝之间增修了两座大坝，形成了“仁、义、礼、智、信”共五座水坝、共同调节水流的格局，对缓解*河水患起到了巨大作用。
第三次南巡时，乾隆制订了清口水志，规定“上坝的水位上涨一尺，下坝的闸门可以开到十丈”。这种具体量化的标准，提供了较为科学的操作规范，在很长时期内有效杜绝了下游州县面临的水患。
同时，乾隆南巡