世宗初即位，擢鄂尔泰於郎署，不数年至总督。廷玉已贰礼部，内直称旨，不数年遂大拜。*机处初设，职制皆廷玉所定。鄂尔泰稍后，委寄与相埒。庶*修举，宇内乂安，遂乃受遗命，侑大烝，可谓极心膂股肱之重矣。顾以在*地久，两家子弟宾客，渐且竞权势、角门户，高宗烛几摧萌，不使成朋*之祸，非二臣之幸欤？
张廷玉出身安徽桐城张氏，是个十分著名的大姓。特别是张英、张廷玉、张若霭祖孙三人，侍值内廷，可谓“合家顶戴”，满门朱紫。尤其张廷玉，“登朝垂五十年，长词林者二十七年，主撰席者二十四年，凡*国大事，奉旨商度”，和其父张英并称为“父子宰相”。
本来在张廷玉二十六岁的时候要去参加会试的，但是大清有律法规定要避嫌，当时的张英为总裁官，所以张廷玉也就听了父亲张英的话没有去参加，而是等到二十九岁的时候张英才去参加并且高中进士，被点名为翰林。
一直等到三十三岁的时候，张廷玉有一次和康熙交谈，张廷玉的言行举止都让康熙十分满意，觉得这个年轻人是个可造之材，于是就让他在南书房侍值，成为皇帝的身边近臣。在南书房的时候张廷玉果然表现得十分出色，一年到头每天都是朝七晚九得侍奉在皇帝身边，还不说加班的情况。后面也跟着康熙去过秋狝，到过蒙古，经历十分丰富。
后面张廷玉还经历了会试同考官、司经局洗马，兼翰林院修撰、内阁学士兼礼部侍郎、经筵讲官、武英殿试读卷官、纂修《省方盛典》副总裁官、刑部左侍郎、吏部左侍郎，兼翰林院士、吏部左侍郎等职位。
后面雍正上位，雍正也十分看重张廷玉的才干，让他做自己处理*国大事的助手，张廷玉自己《澄怀主人自订年谱》中表示胤禛之所以选择他是因为两点，一是他学问优长，有才干，二是他是张英的之子，张英曾经是雍正的恩师。
张廷玉能在康熙手下做得风生水起，在雍正手下自然也是一样。他是个十分擅长揣摩上意的人，往往皇帝才告诉他该怎么做他就已经想好了对策来回答皇帝，能让皇帝省了不少精力，所以经常大小事都和张廷玉商量，再让他来写圣旨，君臣之间倒是相处得十分愉快。
一直到雍正十三年，雍正驾崩。
这时候继位的是乾隆，一个新手皇帝。
乾隆虽然手段了得，但是这时候刚上位，他知道朝中大体分为两，一派是鄂尔泰为首，一派是张廷玉为首，大家经常闹得不可开交。乾隆可不喜欢搞这种拉帮结派的事情，于是就先让这两边的人闹，等自己有闲了再收拾。
乾隆刚上位的时候性格还挺好，不像后面杀伐果断，他对张廷玉的态度很不错，也听雍正的话让张廷玉死后配享太庙，乾隆二年的时候还封张廷玉为三等伯爵，这可已经是破例的行为了，要知道以前没有文臣封伯的例子。
但是事情的转变就是在非常著名的乾隆十三年。这一年发生的最大的事情就是乾隆的皇后孝贤皇后去世，而乾隆也是从十三年开始整个人的性格就发生了翻天覆地的变化。
为什么说翻天覆地呢，之前跟着乾隆的张广泗说过一句很有趣的话，“只知皇上仁慈，不知皇上英武。”后面张广泗倒是尝到了乾隆的英武。
话说回来，乾隆刚开始开刀的不是张廷玉，而是对立面的鄂尔泰，毕竟鄂尔泰相比较张廷玉那可就可以说是性格傲慢，举止嚣张，会被皇帝骂根本很正常。
对手鄂尔泰被皇帝打压对张廷玉来说可不是一件值得庆祝的事，这也就说明皇帝已经注意到他们了，他如果有什么差池的话，也不会好到哪里去，于是张廷玉只能让自己更加小心才行。
所以张廷玉在待人接物上就很小心，不随意和人来往，对别人的闲事很少管，他说：予在仕途久，每见升迁罢斥，众必惊相告曰：此中必有缘故。余笑曰：天下事，安得有许多缘故。
不过张廷玉的太过小心也让人指责，就连乾隆也说他太过谦抑，事情不是非此即彼的，倒也没必要这么极端。张廷玉还有一个很聪明的地方就是每次和鄂尔泰争斗都会让自己处于下风的位置，不争不怒的，以至于后面鄂尔泰经常被皇帝骂，他倒是相安无事。
但是挡风的树早晚有倒的时候，鄂尔泰的去世让张廷玉成为了目标点。当乾隆已经树立起了绝对的权威并且拥有自己的亲信的时候，张廷玉就要退出历史的舞台，但是他的退出实在是有点凄惨。或者说急着退出的张廷玉触碰到了皇帝的底线，让自己变得被动了。
乾隆十一年的时候乾隆就对着张廷玉说，你已经在朝围观几十年了，现在这么大年纪了每天都这么往我这里跑实在是太劳累你了，以后你不要这么早来了多休息才行。其实这句话的意思就是告诉张廷玉你可以退了。但是乾隆不是突然这么说的，因为现在的张廷玉已经七十四岁了，的确很多事都力不从心，或者说从乾隆三年开始张廷玉也觉得自己很多事情都没有以前的精气神了。并且他还给乾隆说过：今犬马之齿六十有七，自觉精神思虑迥不如前，事多遗亡，食渐减少。而且眼睛也越来越差，看东西都看不清楚，写字手也开始颤抖。总之要退休了。
但是这些还不是最严重的，因为最严重的还是脑子开始不好使，年纪大了以后很多事情都变得不精明起来。
在乾隆十一年他的儿子张若霭去世后越发严重。
于是张廷玉给乾隆说自己想退休了。但是乾隆不答应啊，我说你不要这么早来上班是怕你累着，但是你说要退休就说不过去了。我爹说了要让你配享太庙啊，你得在你的工作岗位上发光发热。
卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？
到了乾隆十四年冬天，张廷玉再次乞求离职养病。乾隆帝批准以原官致仕，并御制诗三章赏赐。张廷玉心想终于可以回家了，于是进宫去给乾隆谢恩，但是他在看到乾隆以后也不知道是怎么回事，直接告诉乾隆说皇上啊，以前你爹破格让我配享太庙我可真的感到十分荣幸。现在老臣要回家了啊。现在民间都在说，老臣死了以后就得不到配享太庙的殊荣了，老臣肯定是不信的啊，皇上可是金口玉言啊，说什么就是什么。但是为了打消民间的谣言，皇上你要不再发个圣旨说让我配享太庙吧。
乾隆一听好家伙，这张廷玉别是傻了吧，这不是暗中说我不讲诚信吗。但是没办法，人都这岁数了自己就给他个圣旨让他安心算了，还专门写了首诗告诉他我是不会骗你的啊。
造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。
先皇遗诏惟钦此，去国余恩或过之。
可例青田原佑庙，漫愁郑国竞摧碑。
吾非尧舜谁皋契，汗简评论且听伊。”
于是第二天，张廷玉就写了折子感谢乾隆啊，但是他没有亲自去谢，只是叫了自己的儿子张若澄去。这下乾隆就生气了，得到好处的是你，结果来谢个恩你都不愿意来让你儿子来是几个意思，瞧不起我？
于是就让*机大臣傅恒、汪由敦传写谕旨，让张廷玉自己来。但是乾隆的圣旨还没发出去呢，张廷玉居然一大早就来给乾隆谢恩了。乾隆更生气，我的话还没传出去呢你就知道了？他知道一定是有人给张廷玉通风报信了，好家伙我的内阁你居然都要退休了还来这套？于是就很生气地骂了一顿汪由敦走漏消息。还专门开始大会表示张廷玉不老实，我实在是没办法了，你们看我是不是要罢了他的官，免去他配享太庙的资格啊？
于是张廷玉就失去了伯爵的爵位。
本来这件事就这么完了，偏偏张廷玉觉得自己还能挣扎一下。乾隆十五年乾隆的大儿子永璜刚去世不久，乾隆虽然对这个儿子不是很喜爱但是也伤心啊。偏偏张廷玉就是在乾隆心情很不爽的时候又跑到乾隆面前说自己要回老家去，激怒了乾隆，于是直接告诉张廷玉以后你也别配享太庙了，直接回家种地去吧。
郁郁寡欢的张廷玉回到了家里，终于在乾隆二十年三月二十日去世，享年八十四岁。听到张廷玉去世的消息乾隆心里也难受，觉得自己之前说的话太过分了，于是赶紧又恢复了张廷玉配享太庙的资格。
纵观张廷玉这一生也算是值了，自从为官以后一路高升，除了晚年的时候有点波折外，唯一的遗憾就是张廷玉到死也没听到乾隆说恢复他配享太庙的资格，虽然死了以后的确是恢复了，但是对活着的张廷玉本人来说没什么用了，那都是身后的事。