隋唐五代：是敦煌历史文化的盛大辉煌期，敦煌成为“中国之心腹”（盛唐重臣褚遂良奏呈），沙州归义*节度使驻地，是“节度建衙”之地，西北*事*治中心；丝绸之路空前繁荣，中西经济文化大交流，敦煌是中西交通枢纽，中西不同系统文化交汇的都会，农业发展、商业繁荣，是中西“万商云集”之地。
敦煌教育、文化、艺术的高度成就在敦煌莫高窟得到充分体现（莫高窟的文化艺术有两个特点：一是成就辉煌，二是中国化、本土化、世俗化），这使敦煌莫高窟文化艺术具有很高的历史价值、艺术价值、科学价值。敦煌出了文史大家令狐德棻等13人。著书33部卷，也有写经书法家令狐石住。唐代还出了一批诗人：杜太初、悟真、张球、张永、王梵志，其中张球的《敦煌什咏》、张永的《白雀歌》足以使其在敦煌文学史上千古流芳。
总之，敦煌是“中西交通枢纽、宗教繁兴的圣城、文化极盛的都市”。西夏：是敦煌历史文化发展历程中由盛到衰的转折。西夏统辖敦煌时正值北宋中晚期和南宋时期，由于西夏始终与北宋为敌，阻止西域各国和西亚欧洲商贾使团经敦煌向北宋朝贡，与中原经商；更由于北宋、南宋时海上交通兴起，因此中西陆上交通主干线即丝绸之路已居于次要地位而冷清下来。到西夏末，敦煌作为中西交通枢纽，中西经济文化交流的都会已不复存在，敦煌的经济文化教育都远远落后于内地而失去往日的繁荣和先进。蒙元：敦煌仅是从内地去西域交通线岔路上的补给站。
公元年，意大利商人马可·波罗看到的是“人们信奉佛教，有少部分基督教徒和回教徒，不经营商业，盛产小麦”的沙州。敦煌只不过是一个偏远、荒凉的农业小县而已。明朝时，敦煌未置州县，只在公元年-年设了沙州卫公元年—年设罕东左卫共91年，其余年被废弃成为*游牧民族的游牧地，以农耕为主的农业敦煌消失了。从明世宗嘉靖三年（公元年），关闭嘉峪关，沙州废。清朝时经雍正（年）、乾隆建县（年）一个正在恢复农林业的农业小县敦煌才姗姗走来。
这距汉武帝在敦煌建郡立县整整年。这就是从西汉建郡置县到清代两千年间敦煌历史文化发展的历程。从丝绸之路上的中西交通枢纽到仅是一个交通补给站（元朝）；从河西的屏蔽、经略西域、关系全局的战略要地到其得失对全国并无多大影响（明朝）；从中西不同文化系统交汇的都会到文化教育远远落后于内地。
从佛教文化的兴盛，为西域和内地佛教徒仰慕的佛国圣地，到佛教东渐的途径被阻断，佛教文化成为无源之水，佛教文化的衰落；从西汉就形成并持续近余年的农耕文明、戍垦重地，到游牧民族的游牧地，农耕文明的暂时消失（明、清初），这就是敦煌历史文化的发展轨迹，也是历史留给我们的深深思考！据上可知，有三个因素强烈影响敦煌历史文化发展：一是统一的多民族的封建国家的盛衰；二是丝绸之路的盛衰；三是国家安全战略防卫重点的转移。
第三点在明朝最为突出。公元年，朱元璋建立明朝，元朝被推翻但并未灭亡。元顺帝北逃，占蒙古、西域，称北元，和明对峙年，到公元年才被东北崛起的后金皇太极灭亡。因此有明一代，防卫重点北移，这就是东起山海关，西到嘉峪关修长城、沿线设总兵率兵防范的由来。因此，明洪武五年（年），冯胜率大*经略河西，占领肃州，在瓜、沙一带击败元朝河西守*残部，只在肃州西修嘉峪关“以为国门”，而后收兵东还的背景。从此关外任由各族游牧部落占据放牧。