年8月29日清*府的钦差大臣耆英、伊里布与英国代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英舰皋华丽号上签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。丧权辱国的耻辱深深刺激了那些对局势有着清醒认识的人。就在《南京条约》签订的当年林则徐的好友魏源愤而作《圣武记》讲述了清王朝兴起之后入关消灭农民*、平定三藩、征服蒙古、平定准噶尔、平定回疆、统一西藏、改土归流、镇压苗瑶起事、扫除南明势力、平定台湾等事，从而基本上完整勾勒了清代前期的整个版图形成过程。
明万历十一年（年）时年二十五岁的清太祖努尔哈赤以祖上遗留的十三副铠甲起兵开始了清王朝的创业故事。在经过五年的征战后努尔哈赤统一了建州女真的五大部落。万历四十四年（年）已基本统一女真诸部的努尔哈赤创建后金*权并正式起兵反明。年（明万历四十七年、后金天命四年）二到三月间努尔哈赤的后金*运用集中兵力、各个击破的方针在五天之内连破三路明*。从此后金在与明朝的战争中逐渐由守势转为攻势。
就在消灭三路明*的这一年努尔哈赤终于消灭了他统一女真的最后一个对手——叶赫部。至此女真诸部完全统一于努尔哈赤的号令之下。直到这时努尔哈赤的实力仍相对有限——蒙古察哈尔部的林丹汗甚至给努尔哈赤去书声称：“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗致书水滨三万女真之主”。由此可见此时努尔哈赤究竟有多少家底。这时明朝和蒙古这两大劲敌时刻威胁着后金*权的生存。天命十一年（年）一月努尔哈赤率13万八旗劲旅围攻明朝防线上的孤城宁远。
然而努尔哈赤在付出1.7万余人的伤亡代价后仍未能将宁远城攻克，甚至连努尔哈赤本人也被明*守将袁崇焕以红夷大炮击伤，失败的耻辱所带来的愤懑情绪以及炮伤复发的综合作用使这位一带枭雄在八个月后溘然长逝。继承了努尔哈赤汗位的皇太极同时面对着三大强敌：挡在自己正面的是击败父亲努尔哈赤的明将袁崇焕，而蒙古察哈尔部的林丹汗和亲明的李氏朝鲜王朝犹如两把尖刀威胁着自己的侧翼。年皇太极决定东征朝鲜以彻底消除自己南下征伐大明时在背后捣乱的隐患。
后金*一路势如破竹连下义州、定州、郭山、安州、平壤、*州、平山诸城。战后朝鲜与后金成为兄弟之国并向后金开市并缴纳岁币。尽管朝鲜被迫屈服在后金的武力威胁之下，但并未断绝与明朝的宗藩关系。此时的朝鲜仍是心向明朝，只是鉴于后金势大，所以不得不尽量在双方之间维持平衡。然而后金方面却要求朝鲜彻底废弃明朝年号、断绝与明朝的一切关系。朝鲜对此予以拒绝令皇太极极为不满。年皇太极发起对漠南蒙古诸部盟主察哈尔部林丹汗的讨伐。
一时间以科尔沁部为代表的不愿再受察哈尔统治的东蒙古各部纷纷倒向后金，林丹汗被迫远遁青海并于年病逝于青海大草滩。截至天聪九年（明崇祯八年，年）四月皇太极已统一漠南蒙古诸部并获得元朝的传国玉玺。次年皇太极正式改女真族名为满洲、改后金国号为清、他自己则由大汗改为皇帝。此举标志着皇太极正式以汉法构建自己的国家。应该说此时皇太极已有入主中原取代明朝的意图。然而就在他的登基大典上朝鲜使臣却拒绝跪拜。
崇德元年（明崇祯九年，年）十二月称帝后的皇太极率十二万大*出征朝鲜。清*渡江后扬野战之长，舍坚城而不攻，长驱而南，仅仅十二天便抵达朝鲜京城下。此后朝鲜成为清朝的藩属国，断绝与原宗主国明朝的关系，朝鲜使用的年号由明朝年号改为清朝年号。朝鲜仁祖以其长子李溰、次子李淏赴清朝作人质，朝鲜向清朝朝贡。在解决林丹汗和李氏朝鲜两个对手以扫清了入关灭明的侧翼威胁之时挡在皇太极面前的还有那个曾令他父亲折戟沉沙的宁远城以及守城的袁崇焕。
早在皇太极继位的次年他除了命阿敏东征朝鲜之外还自己亲率人马再次攻打宁远以报其父努尔哈赤之仇，结果再次被明*的红衣大炮击退。经过此战后皇太极对明*的火炮威力有了清晰的认识，于是在年正月皇太极命佟养性组织了一批汉人工匠仿制火炮，此后以骑射起家的八旗*中出现了一个新的兵种——乌真超哈（翻译成汉语就是重兵部队的意思，其实指的就是炮兵部队）。在当年八月的大凌河之战中后金首次使用红衣大炮“击坏台垛，中炮死者五十七人，台内明兵惶扰不能支，乃出降”。
此战后金缴获了门各种火器。两年后明*中火炮最多、炮术最精的孔有德、耿仲明部叛变。至此后金与明之间在火器力量上的对比被极大改变了。然而宁远城仍顽强地着皇太极南下的企图，于是皇太极索性绕过明*在辽西地区的防线，绕道蒙古而从山海关西面的长城关隘进入大明北方开辟第二战场。自崇祯登基以来的十一年中清兵曾经四次入塞、三次直逼北京城下。崇祯二年（年）十一月皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口。
袁崇焕得知后率祖大寿、何可刚入关守卫，但不久之后遵化、三屯营等地都被后金*攻破，后金*越过蓟州往西直逼京城，袁崇焕忙率兵护卫京师。然而袁崇焕却在击退后金*后被崇祯皇帝凌迟处死，直到乾隆年间才公开承认此事系皇太极以反间计诱使崇祯自毁长城。崇德七年（明崇祯十五年，年）皇太极发动了生前最后一次入口之战，同年十月西藏达赖五世罗卜藏嘉木错派遣伊拉古克三胡土克图和厄鲁特蒙古戴青绰尔济等向清朝通好。
崇德八年（明崇祯十六年，年）八月初九52岁的皇太极在清*即将入关的前夕猝死于盛京后宫。就在皇太极驾崩的第二年李自成率领的大顺*攻破了北京城，崇祯皇帝于煤山自缢。明朝山海关守将吴三桂本已归顺李自成，然而在得知自己的父亲与其他明朝在京官吏已被大顺*扣押拷打、自己的爱妾已被大顺*霸占时他从中解读到的信息是：李自成对自己根本不重视，否则又怎么会拷打自己的父亲、霸占自己的爱妾呢？这时的吴三桂不由得为自己的未来担心起来。
吴三桂一番思量后返回山海关杀掉了李自成派驻的人，树起效忠明朝的大旗，随即写信向清朝的摄*王多尔衮求救。皇太极死后经过激烈的*治斗争年幼的福临被推上前台成为一国之君，然而实际**大权则掌握在摄*王多尔衮手中。当多尔衮收到吴三桂的求救信后以一日夜行进二百多里的速度昼夜兼程赶赴山海关城下，然而真到了山海关城下之后多尔衮却按兵不动，只是坐观吴三桂与李自成激战。多尔衮此举是告诉吴三桂：我可以出兵救你，但不是以盟友的身份，而是你归降于我。
这时的吴三桂只好按满洲习俗剃发称臣，多尔衮随即发兵与吴三桂夹击大顺*。双方战至中午时分双方均已疲惫。相比之下最后投入战场的清*的情况是相对最好的，毕竟在此之前大顺*已被吴三桂牵制。这时风沙突起令不熟悉山海关地理的大顺*的进攻一时受阻。多尔衮见势急令阿济格、多铎各率2万精骑乘风势、挥白旗对阵直冲大顺*，一时间大顺*阵脚大乱，战至未尾申时初（15点后）这场战役最终以大顺*的溃败告终。正是此战一举奠定了清朝问鼎中原的格局。
清*入关定鼎北京后以吴三桂等降清的前明将领为先锋征讨农民起义*和南明残部。年（清顺治十八年、南明永历十五年）清*攻入云南，南明王朝最后一位皇帝永历帝朱由榔逃入缅甸，缅甸国王在吴三桂的*事压力之下将永历帝君臣交还清朝，永历十六年（年）六月永历帝朱由榔在昆明被绞死。至此除台湾的郑氏*权还打着明朝的旗号之外南明势力已被彻底剪除。康熙二十二年（年）康熙皇帝以施琅为福建水师提督出兵攻台。
施琅在澎湖大败刘国轩所率的郑氏海*，随后台湾郑氏*权纳土归降。康熙二十三年（年）清*府在台湾设一府三县：台湾府治设在如今的台南，下辖台湾县（今台南）、凤山县（今高雄左营）、诸罗县（今嘉义）。同时在台湾设巡道一员、总兵官一员、副将二员、兵八千，在澎湖设副将一员、兵二千。至此清王朝消灭了最后一个奉明朝旗号的*权，而当中原地区上演明清易代的历史大剧之时西北方向的准噶尔部正悄然发展壮大。
年准噶尔汗国同清朝爆发了乌兰布通之战。在此战中已掌握新式火器技术的准噶尔*队“以万驼缚足卧地”组成“驼城”，“士卒于垛隙发射矢铳”；而清*则“以火器为前列，遥攻中垒，声震天地”，最终准噶尔鸟枪兵不敌装备有重型火炮的清*。对准噶尔首领葛尔丹而言更糟的是此时他的后院起火了——他的侄子策妄阿拉布坦在后方叛变并率*控制了北到额尔齐斯河上游、东到乌布苏湖的整个地区，从而在背后形成了对噶尔丹根据地科布多的包围。
陷于清*和策妄阿拉布坦东西夹击之中的葛尔丹试图先集中兵力战胜清*以缓解东线的压力：葛尔丹在年进兵喀尔喀。此时的喀尔喀已归附清朝。康熙自然不能放任葛尔丹的行为，于是两*再次交锋。这次葛尔丹的3万铁骑在康熙的20万大*攻击下大败亏输；与此同时策妄阿拉布坦又夺取了他控制下的哈密，从而切断了他的归路。年3月13日经历了一年的逃亡生涯的葛尔丹在阿尔泰的阿察阿穆塔台服毒自杀。葛尔丹死后其遗体落入策妄阿拉布坦手中。
策妄阿拉布坦于次年9月向清朝交出葛尔丹的尸体以示臣服。年策妄阿拉布坦派遣自己的弟弟弟策凌敦多布西征，迫使哈萨克向准噶尔臣服。在康熙五十四年、五十八年他两次击败入侵的沙俄*队。随着实力的提升策妄阿拉布坦不愿再臣服于清朝：在康熙五十四年(年)他派兵袭击哈密北境五寨，两年后他又派遣台吉大策凌敦多布率*从伊犁河谷出发经过和田攻占拉萨。从此准噶尔人在卫藏建立起统治。年清*由川入藏，被准噶尔击败。
年清*再次出兵入藏。这次清*成功驱逐了准噶尔*队。至此清王朝在西藏建立起自己的统治。随后清*向位于准噶尔本土的乌鲁木齐乘胜进击，但旋即因康熙皇帝驾崩而撤回。年策妄阿拉布坦支持和硕特部右翼首领罗卜藏丹津在青海发动叛乱，清*在年羹尧、岳钟琪率领下平定了青海罗卜藏丹津叛乱，但在乘胜攻打准噶尔本土时损兵折将。年雍正皇帝同策妄阿拉布坦议和——双方划分了边界并商定互相贸易。年策妄阿拉布坦去世，其子噶尔丹策零继位。
雍正趁机发*进攻准噶尔却落得惨败的结局。年雍正和准噶尔帝国签订和约：规定两国以漠北杭爱山为界——以东属清，以西属准噶尔。策妄阿拉布坦与其儿子噶尔丹策零统治时期（年~年）是准噶尔汗国的鼎盛阶段：这时的准噶尔汗国管辖着包括今*、青海、蒙古高原西部、西伯利亚南部以及中亚地区的哈萨克以及乌兹别克等广大地区。这一时期准噶尔汗国的人口达到五百余万、拥有三十万大*，还从欧洲引进了当时先进的火器。
准噶尔汗国曾数次击败清朝*队，使哈萨克及乌兹别克等中亚王国成为向其领土的组成部分。年噶尔丹策零死后准噶尔汗国爆发内战。此后准噶尔国势急转直下：一时间原本已臣服于准噶尔的哈萨克举兵反抗，东部的清*虎视眈眈，而沙俄也在这一时期加紧向准噶尔的土地渗透。国力衰颓的准噶尔不得不在各方势力之间夹缝求生。乾隆十九年（年）准噶尔汗国发生内乱。乾隆皇帝打算趁机对其用兵。然而雍正年间的惨败给清王朝留下的历史教训实在太过深刻了。
当乾隆就征讨准噶尔汗国之事征询群臣意见时满朝文武多持否定态度。就在清廷上下议论纷纷之际时任户部尚书兼*机处大臣的富察·傅恒挺身而出力排众议并自请办理此役。早就下定决心开打的乾隆立刻开始准备同准噶尔汗国的战争。乾隆二十年（年）清*攻克伊犁并成功俘获准噶尔大汗绰罗斯·达瓦齐。至此同清朝康、雍、乾三代持续对立的准噶尔汗国终于被平定。此后策妄阿拉布坦的外孙阿睦尔撒纳一度举兵叛乱，但于年被清*平定。
当初准噶尔部在消灭南疆的叶尔羌汗国后曾将南疆的伊斯兰宗教领袖大、小和卓扣押。清*平定准噶尔后将其释放并派他们招抚天山南路各城。不久阿睦尔撒纳率准噶尔残部叛乱，大小和卓则乘机控制了喀什噶尔、叶尔羌（今*莎车）等地。乾隆二十二年（年）大和卓霍集占杀死清*副都统阿敏道后举兵自立。次年（年）乾隆皇帝发兵征讨大小和卓，在库车、叶尔羌、和阗等地与大小和卓交战。乾隆二十四年（年）大小和卓兵败西逃经葱岭进入巴达克山（在今阿富汗东北部）。
巴达克山首领素勒坦沙将大小和卓擒杀。至此天山南北的西域地区再次被中原正统王朝纳入版图，乾隆因此地为清朝新得疆土故命名为*。至此清王朝历的版图已扩张到最大化：最东部远到库页岛、最西部远到帕米尔高原、最北部远到外兴安岭、最南部远到曾母暗沙。这时清王朝的疆域总面积高达万平方公里。在清代之前还没哪个王朝能完完全全同时控制今天中国版图之内的所有领土：汉唐时期开拓了西域，可青藏高原上的吐蕃王国却不在其控制之下；明代治理东北、西藏，却又失之西域。
清代对*、西藏等边疆少数民族聚居地区的统治比起汉唐时期的羁縻制度已变得更为稳固：东北、蒙古、*、西藏、台湾等边疆地区终于第一次完完全全被置于统一的多民族国家控制之下。清王朝实际上是一个涵盖汉、满、蒙、回、藏等多族系的多元一统帝国：清朝的皇帝在中原是天子，在满洲是部族首领和家长，在蒙古地区是大汗，在藏地是文殊菩萨的化身。根据不同的治理模式可以把清朝的领土分为汉地十八省、满洲、蒙古、回部、藏区五部分。
乾隆年间清朝的领土面积已达到了巅峰值，到了年鸦片战争以后清朝开始对外割地赔款。年8月29日《中英南京条约》割让香港岛；年5月28日《瑷珲条约》割让黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方千米的领土，同时把乌苏里江以东的中国领土划为中俄共管；年10月24日《中英北京条约》割让面积11.1平方公里的九龙司地方一区（即今天的南九龙半岛）；年11月14日《中俄北京条约》割让了乌苏里江以东（包括库页岛在内）约40万平方公里的领土。
年10月7日《中俄勘分西北界约记》割让巴尔喀什湖以东、以南和斋桑淖尔（今斋桑泊）南北44万平方公里领土；年2月12日《中俄伊犁条约》割让塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土；年12月1日葡萄牙与清朝*府签订的《中葡会议草约》和《中葡和好通商条约》正式通过外交文书的手续占领澳门；年4月17日《马关条约》割让台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛；年6月9日《展拓香港界址专条》租借九龙半岛界限街以北地区及附近个岛屿......