五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。
邹衍以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。主要内容为某王朝因得天授五行中一德，即“受命”于天而成为天子。而当其德衰微，无法继续统治时，便会有新王朝具五行中排序下一德取代，“革命”于天而重新受命。
邹衍的“五德终始说”用“五德”而不采用“五行”，盖因周公的“天命观”和“以德配天”的神权理论已经深入人心，用“德”来诠释朝代兴替更易被采纳和接受。周公认为有“德”者受“天命”得统天下，一旦统治者“失德”，就会失去“天命”，新的有“德”者便会应运而生，取而代之。
秦始皇扫灭群雄，统一天下后，全面接受邹衍的“五德终始说”，自称以“水德”君临天下。《史记·秦始皇本纪》:“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决於法，刻削毋仁恩和义，然後合五德之数。於是急法，久者不赦。”
“五德终始”学说之前，朝代的兴替，是通过“制正朔”来体现王朝的正统性、合法性、唯一性。《史记·历书》：“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意。”；《礼记·大传》：“立权度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服，此其所得与民变革者也。”；《史记·周本纪》：“西伯盖即位五十年。……改法度，制正朔矣。”。
正朔：指一年第一天。正即正月，为一年的第一月，朔即初一，为一月的第一天，综合起来即为一年的第一天（今春节）。
通过《史记》和《礼记》，我们了解到先秦时期，“五德终始说”前，朝代的兴替是通过“改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服”来体现新王朝的正统性、合法性、唯一性。
改正朔：也称“制正朔”、或称“建正”，讲白了就是修改历法。夏朝以寅月为正月，即“建寅为正”；商朝以丑月为正月，即“建丑为正”；周朝以子月为正月，即“建子为正”；秦朝亥月为正月，即“建亥为正”。西汉汉高祖刘邦时期，刘邦认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德，刘邦认为自己为黑帝，乃水德，制度服色依旧沿用秦旧制（即建亥为正，衣服旄旌节旗皆尚黑）。直到西汉汉武帝时期，因历法与农时、农耕完全不相吻合，故汉武帝时期重新改用夏正(即建寅为正)，自此之后后世的帝王一般只改年号而不改正朔，只有唐朝时期武则天建立武周，太平天国等改正朔。
虽然西汉以后朝代很少改正朔，但是改年号，颁历法仍然是天子体现皇权的重要手段；旧时称历书为皇历，盖因历书必需由皇帝所颁发。
易服色，殊徽号，异器械，别衣服：《司马法·天子之义》”戎车：夏后氏曰钩车，先正也；殷曰寅车，先疾也；周日元戎，先良也。旗：夏后氏玄，首人之孰也，殷白，天之义也；周黄，地之道也。章：夏后氏以日月，尚明也；殷以虎，尚威也；周以龙，尚文也。”
车：夏后氏曰钩车，殷曰寅车，周日元戎。
旗：夏后氏玄首，人之孰也；殷白，天之义也；周黄，地之道也。
章：夏后氏以日月，尚明也；殷以虎，尚威也；周以龙，尚文也。
自秦始皇首推“五德终始说”，此后朝代兴替便开始依据“五德”来阐释历史变迁、皇朝兴衰。明朝时期朱元璋开始的“奉天承运皇帝”（正确的读法、写法应该为，“奉”第一行，“天承运”第二行，“皇帝”第三行），当中所谓“天承运”便可理解为五德终始说的“德”运。
邹衍认为：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的。
西汉汉高祖刘邦认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德（因水克火），建亥为正，衣服旄旌节旗皆尚黑。
西汉初使用从十月朔日开始的历日制度，随着农业生产的发展，显然渐觉这种*治年度和人们习惯通用的春夏秋冬不合，于是大中大夫公孙卿、壶遂、太史令司马迁等建议修改历法。《汉书·律历志》记载：汉武帝元封七年，太史令司马迁与太中大夫公孙卿、壶遂等上书，言历纪坏废，宜改正朔，汉武帝征求了御史大夫儿宽和博士们的意见后，诏令司马迁等议造汉历。《汉历》制成后，举行了盛大的颁历典礼，并改年号元封七年为太初元年。颁历之后，对*治制度典章礼仪和官制进行了调整，这就是汉武帝的太初改制。《史记·孝武本纪》、《汉书·武帝纪》、《后汉书·律历志二》皆有记载说明。此《汉历》是太初元年颁布实施的，故后人以此颁布年号称呼此历为《太初历》。现今使用的农历便是延续、修正自此《太初历》。
西汉汉武帝时期，汉武帝认为秦属于正统朝代，秦朝属水德，改汉正朔为土德（因土克水）。公元前年，汉武帝正是宣布改制，改用夏正(即建寅为正)，衣服旄旌节旗皆尚黄，数用五，官名的印章改为五字。《史记·孝武本纪》:“夏，汉改历，以正月为岁首，而色上黄，官名更印章以五字。因为太初元年。”
西汉末年，王莽篡汉建立“新朝”，为了证明其*权的合法性，王莽采用了刘向刘歆父子的“五德相生”理论，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；并修改汉朝以前诸朝代的德性。
在王莽篡汉之前，一般采用五行相克说。
交替顺序为：黄帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→汉（土），汉武帝时期确立。
王莽篡汉后为了证明其*权的合法性，采用了刘向刘歆父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性
交替顺序为：黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火））→新朝（土），此排序将秦朝排除。
东汉汉光武帝刘秀光复汉室之后，正式承认了“五德相生”这种说法，从此确立汉朝正朔为火德（排除秦朝和王莽的新朝，西汉东汉都为火德），衣服旄旌节旗皆尚红，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法，汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。
东汉之后，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木的五德相生说成为了王朝德运循环的主流。
例如：东汉末年的黄巾起义，张角认为“东汉是火德王，汉运衰，代汉而兴者当为土德。”，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，自称“天公将*”、“黄天”，以示将承汉祚而王天下，起义*头裹黄巾，故作黄巾*。
曹魏时期，汉献帝禅位给曹丕，魏朝建立。公元年，曹丕按照土德进行改制（火生土，汉朝为火德），年号定为“黄初”，年号定为了黄色。其实三国时期是有三种颜色的，西蜀刘备号称自己是汉室正统，所以仍是火德的红色；东吴孙权刚开始也争黄色的土德，后来要为汉室报仇，按照“五德相克”的理论，就采用了木克土的木德（曹魏为土德），所以东吴的世界是青色的。
一直到元代皆采用“五德相生”此说：汉（火）→曹魏（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→后梁（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）
其实，到了宋朝之后，“五德终始说”在官方已经基本寿终正寝了，金朝是最后一个官方讨论德运的朝代。元朝对“五德终始”这一学说根本就不感兴趣，官方并没有讨论元朝的德运。仅仅是民间有进行讨论，认为元朝为金德，灭了北宋的金国是土德（火生土），灭了金国和南宋的元朝是金国相生的金德（土生金）。
自元朝之后，“五德”又变为相克说：
元（金）→明（火）→清（水）；其实，明朝、清朝时期官方并没用讨论德运，这两朝的德运皆为民间附会。
明太祖朱元璋最初参加的“红巾*”，追认的是宋朝的仁*遗德，宋朝为火德，故红色就成了反元武装最为鲜明的标帜，明朝也就崇尚火德，尚红色。
同时明太祖朱元璋北伐的纲领为“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”，元朝为金德，明朝统治者是不可能接受元朝德运相生明朝德运的理论，故民间改用“五德相克”说，元朝为金德，故明朝为火德（火克金）。
清朝时期也是一样，延续相克理论，水克火，定水德。但水德并没有得到满族帝王们的官方确认。但是清朝统治者将“女真族”改为“满州族”，将国号“大金”改为“大清”，都成为民间认为清朝定水德的例证。
据传，明朝的火奇旺，有“三重火”之说，一重为炎汉之火，一重为朱姓之赤火，一重为“明”之拆为日月，皆火。清朝改女真为“满洲”，改金为清，以“三水”克“三火”。
清朝后，社会提倡科学，但民间尚有推崇者，并多有推论。
自清以后，又变为相生说：清（水）→中华民国（木）→中华人民共和国（火）
中华民国成立初期的*治口号为“五族共和”，故民间认为民国德运是继承清朝德运相生，故清（水）→中华民国（木），水生木。
现今中国接续的是中山先生建立的民国，故中华民国（木）→中华人民共和国（火），木生火。